Volgens de studie, gepubliceerd in Nature Journal en ondersteund door tientallen wetenschappers, werd de impact van de klimaatverandering de voorbije jaren onderschat. Dat komt omdat wetenschappers een belangrijke bron van CO2-uitstoot niet mee in rekening hebben gebracht. Er werd geen rekening gehouden met koolstof die wordt uitgestoten door de grond.

Vicieuze cirkel

Tot die conclusie kwamen de wetenschappers na een onderzoek dat 20 jaar liep. In Noord-Amerika, Europa en Azië werden tientallen experimenten uitgevoerd. Daaruit bleek dat de aarde een groot deel van de koolstof opslaat in de bodem. Als de atmosfeer opwarmt, wordt die koolstof uitgestoten. En dat leidt er dan weer toe dat de aarde verder opwarmt. Zo komt de aarde in een vicieuze cirkel terecht.

Door dit natuurlijke mechanisme zal 55 miljard ton koolstof die niet eerder door wetenschappers in rekening werd gebracht, tegen 2050 allemaal zijn uitgestoten in de atmosfeer.

“Doordat het klimaat opwarmt, worden bepaalde organismen in de grond actiever, en hoe actiever ze worden, hoe meer ze gaan ‘zweten’, net zoals dat de mens zweet bij hogere activiteit”, zegt Thomas Crowhter van het Klimaat & Energie-instituut van de Yale Universiteit, die ook in Cardiff, Wales en Nederland gestudeerd heeft. Dat ‘zweet’ is extra CO2 in de lucht.

Significante impact

Dit zal de komende decennia een significante impact hebben op de klimaatverandering. “Door deze bevindingen blijkt dat de opwarming van de aarde beduidend sneller gebeurt dan we dachten. We zijn het punt gepasseerd waarop er geen weg terug meer mogelijk is, we kunnen de effecten niet meer ongedaan maken”, zegt Crowther. “Maar we kunnen de gevolgen wel temperen. Deze nieuwe inzichten zullen cruciaal zijn in ons begrip van hoe de klimaatverandering onze toekomst zal veranderen en via welke strategieën we er kunnen tegen vechten.”

Houding Trump catastrofaal voor mensheid

In het licht daarvan, is Crowther ook bijzonder scherp voor toekomstig Amerikaans president Donald Trump, die de klimaatverandering niet altijd even serieus lijkt te nemen. Crowther noemt die houding ‘catastrofaal voor de mensheid’.

Hij vergelijkt het met een aanstormende bus: “Als je voor een aanrijdende bus springt, dan weet je nog niet wat de exácte gevolgen gaan zijn, welke organen allemaal geraakt zullen worden. Maar je weet wél dat de gevolgen dramatisch zullen zijn. Dat is hetzelfde met de klimaatverandering. We weten dat de impact, dat de schade gigantisch gaat zijn. Alleen al die info zou je ervan moeten overtuigen om niet voor de bus te springen. Of in dit geval: om de opwarming van de aarde niet in twijfel te trekken en er wél iets aan te doen.”

Een van de grootste bronnen van onzekerheid

Het IPCC, het Intergovernmental Panel on Climate Change van de VN, zal de gegevens van de nieuwe studie mee opnemen in eigen onderzoek. En ook professor Ivan Janssens van de Universiteit van Antwerpen benadrukt het belang van de nieuwe studie op de Britse nieuwswebsite The Independent. “De studie is erg belangrijk, omdat de reactie van koolstofvoorraden in de bodem op de aarde die opwarmt, een van de grootste bronnen van onzekerheid is in de klimaatmodellen. Dit onderzoek heeft daar nu een aantal essentiële gegevens voor geleverd.”