Lancering opvolger Hubble-telescoop in gevaar: er is straks mogelijk geen raket meer
De door eindeloze vertragingen geplaagde James Webb-ruimtetelescoop dreigt de aansluiting met zijn raket te missen. De beoogde raket die de opvolger van de befaamde Hubble-telescoop moet lanceren, de Ariane 5, gaat uiterlijk eind 2022 uit de vaart, omdat zijn opvolger dan gereed is.
James Webb had tien jaar geleden al gelanceerd moeten worden, maar technische tegenslagen veroorzaakten telkens uitstel. Begin dit jaar stond de datum op 2020, toen bleek dat de telescoop tijdens een triltest onderdelen had verloren. Daarop werd de lancering opnieuw uitgesteld tot maart 2021. Op dat moment vliegt de Ariane 5 nog steeds, maar verder uitstel kan tot problemen leiden, meldt Ars Technica.
Hoewel de ruimtetelescoop ook in de nieuwe Ariane 6 past, is het de vraag of Nasa het aandurft de 10 miljard dollar kostende sterrenkijker mee te sturen met deze raket, die zich dan nog niet bewezen heeft. Ariane 5 staat te boek als een zeer betrouwbaar werkpaard: van de 98 lanceringen zijn er slechts twee volledig mislukt. Sinds 2003 waren alle vluchten succesvol. Of de 6 net zo betrouwbaar is, zal pas na verloop van jaren blijken.
Volgens Alain Charmeau, hoofd van de Ariane Group, zal Ariane 5 zeker tot eind 2022 in actieve dienst blijven als back-up voor zijn opvolger, maar is de toekomst daarna onzeker. Het in stand houden van teams en aanvoerlijnen is kostbaar.
Nasa zegt ervan uit te gaan dat de lancering van de ruimtetelescoop met het huidige Arianemodel gebeurt. Toen de Amerikaanse ruimtevaartorganisatie in 2015 het lanceercontract tekende, ging men er nog van uit dat James Webb dit jaar het zwerk ingeschoten zou worden. Een eventueel alternatief voor Ariane 5 is de Delta IV Heavy, maar lanceringen met deze raket zijn met 400 miljoen dollar flink duurder; de Europese ruimteorganisatie ESA draagt nu bij aan de lanceerkosten, in ruil voor gebruik van de ruimtetelescoop. Daarnaast is het onzeker of ook de Heavy tegen die tijd nog in bedrijf is.