Salvini en zijn rechts-populistische partij Lega voeren verwoed campagne tegen de stroom migranten die vanuit Afrika naar de kusten van Zuid-Europa gaat.
De stroom neemt sinds 2016 af, maar nog altijd zijn er naar schatting meer dan 170.000 mensen in 2017 de Middellandse Zee overgestoken om asiel of werk in Europa te krijgen. Ongeveer 70 procent landde op de Italiaanse kusten.
Salvini probeerde volgens Italiaanse media zijn Libische gesprekspartners ervan te overtuigen dat het een goed idee zou zijn migranten al in het zuiden van Libië in speciale centra op te vangen. Maar de Libische vicepremier Ahmed Mateeq wil naar eigen zeggen helemaal geen opvangcentra voor vluchtelingen op Libisch grondgebied.
Salvini betoogt onder meer dat organisaties die zeggen vluchtelingen op zee te redden, feitelijk de stroom migranten aanmoedigen en er profijt van hebben. Hij heeft zijn pijlen onder meer gericht op een schip, de Lifeline, van de Duitse organisatie Mission-Lifeline. Die boot ligt naar verluidt in Maltese wateren. Italië, Malta en Spanje weigeren het schip toe te laten. Aan boord zijn circa 230 opgepikte drenkelingen die van de Libische kust richtig Italië waren gegaan.