© Clément Philippe - creative.belgaimage.be

Saudi's willen investeren in Oostende: "Ze zijn vaak een verlengstuk van hun overheid, net als bij China"

Krijgt Oostende binnenkort een stevige Arabische tint? Het Saudische SAB Holdings is in de running om het luxehotel Thermae Palace te kopen, maar heeft het volgens de krant De Tijd ook gemikt op de luchthaven en paardenrenbaan van de kuststad.

Volgens Jonathan Holslag, professor Internationale Politiek aan de VUB, zijn investeerders uit Saudi-Arabië al vijftien jaar actief op de Belgische markt. “Ze zijn vrij sterk aanwezig in de Brusselse vastgoedmarkt, maar ze doen het eigenlijk vooral onzichtbaar. Met participaties in vastgoedfondsen.”

Aan de kust willen ze nu niet alleen investeren in vastgoed, maar ook in infrastructuur. “SAB Holdings is eigenlijk een verlengstuk van hun overheid”, zegt Holslag. De vergelijking met China is snel gemaakt. “Net als bij China zitten de Saudi’s op een berg dollars en euro’s en moeten ze die van hun overheid strategisch uitgeven, bijvoorbeeld aan grote vastgoedprojecten en infrastructuur.”

Europese landen zijn kwetsbaar voor rijke buitenlandse investeerders.

De afgelopen jaren werkten Chinese bedrijven zich binnen in de Europese markt. Twee jaar geleden probeerde State Grid zich in te kopen bij distributienetbeheerder Eandis en in maart betaalde hoogspanningsnetbeheerder Elia een miljard om hetzelfde bedrijf buiten te houden bij haar Duitse dochter 50 Hertz.

“Europese landen zijn hier vrij kwetsbaar voor. Onze economie is sinds de crisis verzwakt en rijke investeerders uit China en Saudi-Arabië maken daar handig gebruik van. Ze kunnen vaak veel meer bieden voor projecten dan lokale investeerders.” 

Veel geld om af te wijzen

Er is natuurlijk een risico aan verbonden, want de lucratieve investeringen zijn niet gratis. “Je ziet dat ook bij de Chinezen, ze stellen hoe langer hoe meer eisen. In ruil voor een investeringen moet de overheid zich dan minder kritisch opstellen voor hun beleid. Of een oogje dichtknijpen voor competitievervalsing of mensenrechtenschennis.”

Burgemeester van Oostende Johan Vande Lanotte en Vlaams minister van Begroting Bart Tommelein moeten samen beslissen aan wie ze het luxehotel Thermae Palace zullen verkopen. Naast SAB Holdings, dat samenwerkt met de Mechelse bouwgroep Willemen, is ook de Oostendse familie Vanmoerkerke in de running. Een onafhankelijke commissie gaf de Mechelaars een klein voordeel. Of de samenwerking met de Arabieren een nadeel is, moet nog blijken.

Strategische belangen kunnen dus de doorslag geven, zoals bij Eandis en Elia gebeurde. “In dit geval zal het echt van de politici afhangen”, zegt Holslag. “Vaak maken ze zich sterk dat ze niet zullen zwichten voor een Chinees of Arabisch bod. Maar als het dan zover komt, is het toch een grote som geld om af te wijzen.”

Meest gelezen