Dat maakte ruimtevaartorganisatie NASA donderdag bekend tijdens een persconferentie.
De Curiosity heeft ook vastgesteld dat de hoeveelheid methaan in de dampkring van Mars in de afgelopen zes jaar varieert. De concentraties stijgen in de zomers en dalen in de winters. Ook daarvan staat de oorzaak niet vast. Het zou kunnen komen door minieme organismen ergens op Mars.
De moleculen werden gevonden op rotsen van 3 miljard jaar oud, die net onder de oppervlakte liggen. Het is voor het eerst dat er organische moleculen op de planeet zijn gevonden.
Volledige zekerheid van vroeger leven op Mars geeft deze vondst niet. Organische moleculen zijn weliswaar de bouwstenen voor leven, maar kunnen ook door chemische reacties ontstaan zijn. ''Maar Mars vertelt ons dat we moeten blijven zoeken naar bewijs voor leven'', aldus de NASA.
Zuurstof
De Curiosity doet sinds 2012 onderzoek naar leven op Mars. Het wagentje kostte 2,5 miljard dollar (ruim 2 miljard euro). In maart 2013 werd vanuit een monster duidelijk dat er zuurstof, koolstof en waterstof op rotsen op Mars waren gevonden. Dat zijn belangrijke voorwaarden voor leven.
Eerder waren al aanwijzingen gevonden dat Mars miljarden jaren geleden stromend water heeft gehad, een andere voorwaarde voor leven. Zo was de plek waar de Curiosity rondrijdt, de krater Gale, ooit waarschijnlijk een meer.
In de jaren zeventig werd er ook al onderzoek naar organische moleculen op Mars gedaan. Twee ruimtevaartuigen, zogeheten Vikinglanders, vonden toen niets.
De Verenigde Staten hebben onlangs een nieuwe Marsverkenner gelanceerd, die in het oppervlak moet gaan boren op zoek naar sporen van leven. Europa en Rusland willen rond 2020 ook een rijdend laboratorium naar Mars sturen om te kijken of Mars ooit leven heeft gehad.