Het begint krap te worden op militaire begraafplaats Arlington

Muziek, de Stars and Stripes en veel militair vertoon. Zo'n twintig keer per dag trekt er een begrafenisstoet over het immense terrein van Arlington National Cemetery bij Washington D.C. Er liggen meer dan 420.000 veteranen en hun familieleden begraven en elk jaar komen er 7000 bij. Maar er zit een grens aan: Arlington, 253 hectare groot, begint vol te raken.

Als alle beschikbare grond aan de randen van het terrein bij de begraafplaats wordt getrokken, kan er in het huidige tempo nog 25 jaar worden begraven, berekende The New York Times. Dat lijkt ruim, maar er zijn nog miljoenen Amerikaanse oorlogsveteranen die rekenen op een laatste (en eeuwige) rustplaats op Arlington.

De criteria voor een plekje zijn op dit moment ruim: wie in het leger gediend heeft en eervol ontslag heeft gekregen, komt in aanmerking. Net als burgers die uitzonderlijke verdiensten hebben geleverd. Pierre L'Enfant, de architect van Washington D.C., minister van Buitenlandse Zaken John Foster Dulles en de presidentiële families Kennedy en Taft bijvoorbeeld.

Blader hieronder door de foto's:

"Amerikanen zullen moeten nadenken of die criteria zo ruim moeten blijven", zegt historicus Alex Krijger in NOS Met het Oog op Morgen. Die vraag is lastig, want deze kwestie ligt zeer gevoelig. "Als er iets is wat Amerikanen hoog en laag in de samenleving bindt, is het het respect voor oorlogsveteranen. Daar moet je niet aankomen."

Graven ruimen om plaats te maken voor nieuwe is daarom absoluut uitgesloten. Net als het idee om alleen hogere militaire rangen een plekje te gunnen. "Het leger wil daar niet aan toornen, hebben ze al gezegd. Dat is het mooie aan Arlington. Een generaal kan daar naast een soldaat liggen."

Ook vanwege de geschiedenis van de begraafplaats is graven ruimen zonde, vindt Krijger. Arlington ontstond in 1864 uit het landgoed van Robert E. Lee, de generaal van de zuidelijke Geconfedereerde Staten van Amerika. "Er zijn velden met noordelijke en velden met zuidelijke soldaten uit de Amerikaanse Burgeroorlog, er is een veld waar 4000 slaven liggen en er zijn velden met zwarte soldaten. Die segregatie in het leger heeft best lang geduurd. Vanaf de Vietnamoorlog is er inclusiever gedacht."

Het Amerikaans ministerie van Veteranenzaken beheert nog 134 andere begraafplaatsen voor veteranen, maar Arlington is het meest prominent. Het is voor veel veteranen dus belangrijk dat Arlington 'beschikbaar' blijft. Een stop op nieuwe begrafenissen zou van Arlington een soort museum maken.

Omdat de discussie zo gevoelig ligt, laat het leger een enquête uitvoeren om de publieke opinie te peilen. Historicus Krijger denkt dat er aan de criteria gesleuteld gaat worden: "Ik kan me voorstellen dat je een discussie gaat krijgen of burgers daar nog begraven mogen worden."

In de herfst doet het leger aanbevelingen aan de regering over de toekomst van Arlington.