‘Giro in Israël beter beveiligd dan pausbezoek’
De Giro d’Italia gaat vrijdag in Jeruzalem van start. De Israëli’s kijken vol verwachting uit naar het wielerevenement en zetten momenteel de laatste puntjes op de ‘i’. De wielersport is in het land onbekend, maar de inwoners worden wel allemaal opgejut om te komen kijken, verklaart VRT-correspondente Ankie Rechess aan de Belgische omroep VRT. “Israël is helemaal geen wielerland. De bevolking fietst maar weinig en de wielersport is hier onbekend. Op de weg houdt er niemand rekening met de fietsers,” meent Rechess. Zeker zesduizend politiemensen worden ingezet om de Giro veilig te laten verlopen.
“Maar de Giro leeft hier wel enorm. Er wordt zoveel reclame en promotie gemaakt voor de komende Giro, op tv en op plakkaten langs de weg. De Israëliërs worden opgejut met als doel om zoveel mogelijk mensen langs de weg te krijgen tijdens de Giro.” De Ronde van Italië begint vrijdag met een proloog in en rond Jeruzalem. Rechess: “Eerst was er sprake dat de tijdrit in het oude stadsgedeelte van Jeruzalem zou beginnen. Maar dat plan is veranderd. De renners starten en komen wel aan bij de oude muren van de stad. Daags nadien reist het peloton naar Haifa, in het noorden van Israël. Het pak trekt dan naar de grens met Libanon om uiteindelijk aan te komen in Tel Aviv.”
De laatste rit in Israël start zondag in het zuiden van het land, in Beersheva. “De renners moeten dan door de woestijn fietsen. En binnen het uur moet de hele karavaan na de etappe met drie cargo-vliegtuigen en passagiersvliegtuigen meteen weer vertrekken naar Sicilië. Dat wordt een grote logistieke operatie,” zegt Rechess, die de Giro voor de VRT in Israël zal volgen. Alle onderdelen van de wielerronde zijn hoog beveiligd. “Eigenlijk is de veiligheidsoperatie groter voor de Giro-start dan bij het bezoek van de paus of presidenten. Er zullen zesduizend politie-agenten aanwezig zijn in Jeruzalem om de hele zaak te beveiligen. Die gaan ook mee wanneer de renners de dagen daarop het land doorkruisen. En daarnaast rijden er ook nog 50 veiligheidsmannen op motoren mee. Die begeleiden de wielrenners voortdurend, zodat er zo weinig mogelijk kan gebeuren.”
Niet alleen veiligheid is een issue, maar ook de hoge temperaturen zijn een uitdaging, vertelt de correspondente. “Het is hier momenteel ook lente. De temperaturen stijgen dan tot boven de dertig graden celsius. Geen 50 graden zoals in Qatar. Maar afgelopen weekend hebben we ongekende vloedgolven meegemaakt, vooral in het zuiden van het land. Maar tegen de Giro zal die regen wel verdwenen zijn.” De wielerploegen zijn op alles voorbereid. Voor het eerst doet er een Israëlische equipe mee. Dit is dankzij een wildcard en mede-eigenaar Sylvan Adams, een Canadese miljardair die in Israël woont. “Eigenlijk wordt de hele Giro bekostigd door die Canadese miljardair. Die vindt het belangrijk om door de koers het land Israël te laten zien aan de wereld.”
Over een paar dagen wordt de eerste velodroom van het Midden-Oosten geopend. Deze is eveneens gefinancierd door Adams. “Hij probeert de mensen in Israël op de fiets te krijgen,” aldus Rechess.
Vooraf is er veel te doen geweest over de Giro d’Italia in Israël. Zo lekte voorafgaand aan de officiële bekendmaking in juli uit dat de wedstrijd naar het Beloofde Land zou komen. Later werden de hoge kosten bekend, waaronder de twee miljoen euro die de Israëlische overheid betaalt aan tourwinnaar Chris Froom om aan de start te verschijnen. Ook werd paus Franciscus uitgenodigd om naar Israël te komen voor de Giro, maar dat bezoek ging uiteindelijk niet door. En later kwamen er de gebruikelijke protesten van pro-Palestijnse activisten tegen het evenement in Israël. Tevergeefs. Verder was er gesteggel over de proloog in ‘Oost- of West-Jeruzalem’. Niettemin maken de Israëli’s zich op voor een wielerfeest, waarbij de ogen gericht zullen zijn op hun land als organisator van een groot sportevenement.
