Door met laserlicht op een specifiek hersendeel van genetisch gemodificeerde muizen te schijnen, zorgden de wetenschappers ervoor dat de dieren sneller en gulziger gingen drinken.
Met de nieuwe lasertechniek is het mogelijk om de functie van specifieke hersencellen te onderzoeken en daarmee de hersenen beter in kaart te brengen. Dat meldt de nieuwssite van het wetenschappelijk tijdschrift Nature.
De muizen die zijn blootgesteld aan het laserlicht, zijn gekweekt in een laboratorium van de Universiteit van Stanford. Met genetische modificatie hebben de onderzoekers enkele genen in het lichaam van de dieren aangepast, die verantwoordelijk zijn voor de vorming van de hersenen.
Door de genetische verandering kunnen bepaalde hersencellen in de zogenoemde orbitofrontale cortex van de muizen worden geactiveerd met licht.
Beloningssysteem
De cellen in de orbitofrontale cortex zijn betrokken bij het zogenoemde beloningssysteem in het brein. Ze bepalen voor een groot deel hoe enthousiast dieren reageren op voedsel. Dat werd nog eens bevestigd tijdens het experiment.
Toen de wetenschappers de lichtgevoelige neuronen in de cortex met activeerden met behulp van de laser, begonnen de muizen bijzonder gulzig te drinken van een schaaltje milkshake dat ze kregen voorgezet. Ze likten de melk veel sneller op dan dieren die niet werden gestimuleerd met laserlicht.
Instrument
De onderzoekers ontwikkelden voor het experiment een speciaal instrument waarmee laserlicht kan worden gefocust op individuele hersencellen van muizen. Met dit apparaat kan worden onderzocht welke invloed de activatie van één enkele hersencel heeft op het gedrag van dieren.
De onderzoekers hebben al plannen voor een nieuw experiment. Ze willen de functie onderzoeken van hersencellen in het muizenbrein die zijn betrokken bij sociaal gedrag.