NASA-satelliet TESS is vandaag de ruimte ingegaan. De ruimtetelescoop gaat op zoek naar planeten die redelijk dicht bij de aarde staan en dus te onderzoeken zijn: "Het is net als de ontdekkingsreizen van vroeger", zegt sterrenkundige Lucas Ellerbroek.
Ellerbroek is heel benieuwd welke ontdekkingen de TESS gaat doen. Hij werkt aan de Universiteit van Amsterdam samen met onder meer Jayne Birkby en Jean-Michel Désert, die aan de slag gaan met de data van de satelliet. "Als je kijkt naar wat de voorganger, de Kepler, voor een revolutie teweeg heeft gebracht... Die heeft maar een klein stukje hemel bekeken en daar al 2300 planeten ontdekt. Daardoor weten we dat eigenlijk elke ster een of meer planeten heeft."
Bekijk de lancering van de TESS:
Gericht
Daar komt bij dat de TESS een stuk gerichter gaat zoeken: "TESS zoekt op sterren die redelijk dicht bij ons staan. Dat betekent niet dat we er meteen naartoe kunnen, maar we kunnen ze wel beter onderzoeken. Dit zet echt de kruisjes op de kaart waar we moeten gaan zoeken. Ik vergelijk het met de ontdekkingsreizen van de 16de eeuw. Toen werden de kaarten van de wereld gemaakt, nu maken we de kaarten van de Melkweg."
Maar een 'retourtje-nieuwe planeet' is nog 'letterlijk en figuurlijk een ver-van-mijn-bed-show', zegt Ellerbroek. "Ik weet niet of we ooit de capaciteit krijgen om zo ver te reizen. Daar hebben we een sprong in technologie voor nodig, maar zelfs dan kunnen we niet sneller dan het licht. Dan zou je dus met meerdere generaties 'ruimtebaby's' moeten werken om die planeten te bereiken. Maar dan komen we al in de buurt van science-fiction."
Buitenaards leven
Een van de onderwerpen die meteen wordt besproken als nieuwe planeten aan bod komen, is de mogelijkheid van nieuw leven. Ellerbroek: "Als je kijkt naar hoeveel planeten er zijn, dan zijn er wel heel veel mogelijke locaties waar buitenaards leven zou kunnen zijn. Ik heb ook niet de hoogmoed om te zeggen dat wij de enigen in het heelal zijn."
Toch is het volgens de sterrenkundige nog maar de vraag of we het leven ook gaan vinden: "Het is niet raar dat het nog niet is gevonden. We moeten eerst beter leren hoe we leven op zo'n grote afstand kunnen leren herkennen. Dat is echt een moeilijke vraag en dat zal ook gewoon een kwestie zijn van heel veel data verzamelen. Maar dan ben je wel echt een poos verder."
Meer op rtlnieuws.nl:
