Nasa nodigt de wereld uit:Geef die ijsklomp een naam
Over ruim een jaar vliegt New Horizons, het ruimtevaartuig dat Nasa eropuit heeft gestuurd om verder te gaan dan enig ruimtevaartuig ooit is gegaan, langs een kleine bevroren klomp aan de rand van ons zonnestelsel. Op 1,6 miljard kilometer van Pluto ligt hij, in de Kuiper Gordel.
En het object, zoals Nasa het noemt, heeft geen naam. De Amerikaanse ruimtevaartorganisatie duidt het nu aan als ‘2014 MU69’, maar dat ligt niet zo lekker in de mond.
Vandaar de uitnodiging van Nasa aan het publiek: verzin iets beters, iets lossers, iets minder nerdy. Een bijnaam die iedereen op aarde zal herinneren aan dat ding dat in de ruimte zweeft op ruim 6,5 miljard kilometer van onze planeet.
Inzendtermijn
Op Nieuwjaarsdag 2019 passeert New Horizons 2014 MU69. De inzendtermijn voor de naam sluit al op 1 december aanstaande, maar Nasa maakt de winnaar pas bekend als New Horizons het object is gepasseerd. Het instituut weet namelijk niet precies wat het is: één hemellichaam, een binair paar of wellicht een systeem van meerdere objecten.
New Horizons verraste de aarde twee jaar geleden met eerste close-upbeelden van Pluto, op ruimteschaal dan. De afstand tussen de sonde en Pluto was nog zo’n 12.500 kilometer.
2014 MU69 is klein en weerkaatst maar weinig licht. Het is dus zeer de vraag of de naamgever ooit het genoegen zal smaken om zijn of haar kleinkinderen trots te wijzen op de klomp-met-de-naam-die-ik-bedacht.
Pluto overigens heette aanvankelijk Planeet X. Naar verluidt werd die op voorstel van een 11-jarig schoolmeisje uit Oxford vernoemd naar de Romeinse god van de onderwereld.
Verste weg?
New Horizons bevindt zich aan de rand van het zonnestelsel, maar is niet het verst van ons verwijderde, door mensen gemaakte object. Dat is de Voyager 1, die in 1977 is gelanceerd, en inmiddels in de interstellaire ruimte is aanbeland. Hoewel de New Horizons een hogere lanceersnelheid kende, zal deze de Voyager nooit in afstand van de aarde voorbijstreven, omdat deze laatste een 'slinger' kreeg door rakelings lang Jupiter en Saturnus te vliegen. New Horizons maakte ook gebruik van zo'n 'zwaartekrachtslinger', maar in mindere mate.