Direct naar artikelinhoud

Raadselachtig rotsblok uit ander zonnestelsel gesignaleerd

Voor het eerst hebben sterrenkundigen in ons zonnestelsel een hemellichaam ontdekt dat afkomstig is uit een ander zonnestelsel. De kosmische bezoeker werd onlangs gevonden door de Pan-STARRS1-telescoop op het Hawaiiaanse eiland Maui, als een zwak, snel bewegend lichtstipje aan de hemel.

De Pan-STARRS 1-telescoop op het Hawaiiaanse eiland Maui, die de komeet ontdekte.Beeld Danny Farrow, Pan-STARRS1 Science Consortium and Max Planck Institute for Extraterrestial Physics

De laatste twintig jaar ontdekken sterrenkundigen aan de lopende band planeten rond andere sterren dan onze zon. Vanwege de grote afstand zijn die echter moeilijk te bestuderen. Nu er een brokstuk uit zo'n ander zonnestelsel bij ons op visite komt, komen sterrenkundigen misschien meer te weten over de samenstelling van andere planeten. Zo kunnen we er ook achter komen hoe uniek ons eigen zonnestelsel eigenlijk is.

Het object is officieel de boeken in gegaan als komeet A/2017 U1. Kometen zijn kleine, ijzige brokstukken; in ons zonnestelsel zijn er duizenden bekend. Maar terwijl andere kometen echt rond de zon draaien (zij het soms met omlooptijden van miljoenen jaren), is A/2017 U1 afkomstig uit deep space - dat blijkt uit de hyperbolische vorm van zijn baan. Zo'n interstellaire komeet is nog nooit eerder met zekerheid ontdekt.

Raadselachtig

Of er wel echt sprake is van een komeet is trouwens niet duidelijk. Mogelijk gaat het om een donker rotsblok met een middellijn van zo'n 150 meter. Dat zou de vondst nog raadselachtiger maken: zulke planetoïden ontstaan dichter bij hun moederster en worden daardoor minder gemakkelijk de interstellaire ruimte in geslingerd. Inmiddels zijn verschillende grote telescopen op het mysterieuze object gericht om de samenstelling te onderzoeken; meetresultaten zijn nog niet bekend gemaakt.

Wie de baan van A/2017 U1 terugrekent, ziet dat hij afkomstig is uit de richting van het sterrenbeeld Lier, niet al te ver van de heldere ster Wega. Bij Wega is een zonnestelsel-in-wording ontdekt. Komt het mysterieuze hemellichaam misschien daarvandaan?

Raadselachtig
Beeld de Volkskrant

Niet uitgesloten, maar wel onwaarschijnlijk, aldus de Russische astronoom Denis Denisenko. Wega staat op 25 lichtjaar afstand. Met de gemeten snelheid van 26 kilometer per seconde zou de oversteek vanaf die ster ongeveer 300 duizend jaar duren, en zo lang geleden bevond de ster zich op een andere plaats.

Overigens is er nooit gevaar geweest voor een botsing met de aarde. De dichtste nadering vond plaats op 14 oktober, maar altijd nog op een afstand van 24 miljoen kilometer. Over hooguit een paar maanden zal de kosmische bezoeker weer uit het zicht zijn verdwenen, om nooit meer terug te keren.

Verbetering: In een eerdere versie van dit artikel werd het geheimzinnige rotsblok uit een ander zonnestelsel C/2017 U1 genoemd. Die aanduiding is later veranderd, en luidt officieel: A/2017 U1.