Dit zijn Cassini's laatste foto's; ruimtesonde verbrand in Saturnus' atmosfeer

Eigenlijk had Cassini's einde al veel eerder moeten komen: de missie was aanvankelijk gepland tot 2008, maar werd wegens succes tot tweemaal toe verlengd. Vandaag kwam ze alsnog ten einde omdat de brandstof van de stuurrakketen uitgeput was.

Gisteravond nam Cassini al zijn laatste foto, terwijl hij op zijn noodlot afstormde. De reden dat er geen beeld op het allerlaatste moment geschoten wordt, is dat deze te veel data bevatten om ze naar de aarde te kunnen sturen. Daarom werden de boordcomputers gisteren in de loop van de dag overgeschakeld op een modus waarop rechtstreeks data uit de sensors naar de aarde gestuurd kan worden, om zo lang mogelijk gegevens te kunnen verzamelen.

Zijn laatste momenten stormde de sonde met 33 kilometer per seconde op Saturnus af. Even na half een 's middags Nederlandse tijd drong Cassini de atmosfeer van de planeet binnen om daar te verbranden. Om 13.55 uur werd het laatste signaal opgevangen door het grondstation van Nasa's Deep Space Network in het Australitsche Canberra. Cassini was toen al 83 minuten dood; het signaal doet er zo lang over om de afstand tussen Saturnus en aarde te overbruggen.

Programmaleider Earl Maize toonde zich verdrietig en zei tegenover persbureau AP trots te zijn. 'We hadden niet meer kunnen verwachten van deze geweldige machine.' De sonde heeft een groot aantal ontdekkingen en prachtige opnamen van de geringe planeet op zijn naam staan.

De kamikazevlucht is niet omstreden. Aan boord van Cassini zat 33 kilogram plutonium, nodig om de apparatuur van energie te voorzien. Zo ver van aarde is het zonlicht te zwak om zonnepanelen te kunnen gebruiken, dus moest Nasa een andere energiebron gebruiken. Het giftige plutonium zal mee-verbranden tijdens Cassini's dodelijke duik. Vanwege de enorme omvang van Saturnus (bijna tien keer groter dan de aarde) en het feit dat de planeet voornamelijk bestaat uit woest kolkend waterstof en helium, schat Nasa in dat er van het plutonium weinig zal overblijven.

Dat het vaartuig zich in de planeet stort, is een bewuste strategie, om te voorkomen dat het in de toekomst crasht op een van de zestig manen rond Saturnus, waarvan op sommige mogelijk leven voorkomt. Eventuele besmetting met aardse bacteriën op Cassini, zou helemaal een doodzonde zijn, vandaar dat de ruimtevaartorganisatie een snoekduik in Saturnus als de minst kwade optie koos.

Met de crash van Cassini is een van de succesvolste ruimtemissies aller tijden geëindigd. Gelukkig hebben we de 453 duizend foto's nog.