‘Wij hebben maar een vijftal asielzoekers op ons grondgebied en ze zijn niet allemaal geïnteresseerd in dat aanbod’, zegt voorzitter De Naeyer. ‘We betalen de abonnementen met een fractie van de subsidies die we ontvangen van Fedasil. We worden immers gestimuleerd om die mensen te helpen om zinvol hun tijd door te brengen. Bovendien is het een goeie manier om ze te integreren in onze samenleving. Ze hebben er sociale contacten en leren onze taal beter spreken.

‘De meesten gaan sporten in het centrum van gewezen judo-kampioen Daan De Cooman en daar betalen we 210 euro voor zes maanden. De abonnementen kunnen verlengd worden. Het systeem is goedgekeurd in de OCMW-raad.’

De Syrische vluchteling Abdelhamman Mehko (21) is een van de personen die gebruik maakt van het aanbod: ‘Ik was vroeger bokser en nu kan ik mijn conditie op peil houden in het fitnesscentrum’, zegt hij. ‘Vier jaar geleden kwam ik als vluchteling aan in België. Ik verbleef een jaar in Antwerpen en sinds drie jaar woon ik in Sint-Lievens-Houtem, waar het OCMW me een woning ter beschikking stelde en zo'n 65 euro zakgeld per week. Het gratis fitnessabonnement is erg welkom. Van opleiding ben ik eigenlijk schilder en ramenmaker maar mijn asielprocedure is nog niet helemaal rond. Ik werk nu als pizzabezorger in een plaatselijke horecazaak. Ik leerde Nederlands in Aalst en kan nu beter contacten leggen met de plaatselijke bevolking. In het fitnesscentrum maakte ik al veel vrienden.’

De abonnementenpolitiek van het OCMW veroorzaakt enige deining in Sint-Lievens-Houtem. Inwoners reageren liever niet met naam in de krant maar maken opmerkingen als ‘Kunnen er geen goedkopere activiteiten gevonden worden?’ of ‘Wij betalen al zoveel belastingen maar als we naar de fitness of de sauna gaan, moeten we ons zuurverdiend geld ophoesten.’

‘Geen alleenstaand geval’

De oppositiepartijen afdelingen blijven voorlopig op de vlakte. ‘We moeten de zaak eerst nog bestuderen vooraleer we daar een standpunt innemen’, klinkt het bij CD&V en bij N-VA. Kathleen Leus, OCMW-raadslid van oppositiepartij S.PA, verdedigt het systeem. ‘Houtem is geen alleenstaand geval,’ zegt ze. Fedasil heeft een flinke pot voorzien voor vrijetijdsbesteding van asielzoekers. Er zijn ongetwijfeld nog meer OCMW's die daarvan sport- of fitnessabonnementen betalen.’