Drie onlangs gevangengenomen strijders van de Libanese Hezbollah-beweging werden door al-Nusra, de Syrische tak van terreurgroep al-Qaeda, vrijgelaten in ruil voor drie van hun aanhangers. Dat laat de Libanese veiligheidschef Abbas Ibrahim weten aan persbureau Reuters.
De ruil heeft als gevolg dat de geplande verplaatsing van naar schatting tienduizend Syrische militanten, hun families en andere vluchtelingen van Libanon naar Syrië waarschijnlijk woensdag begint. Die overdracht werd vorige week afgesloten tijdens een overeengekomen staakt-het-vuren tussen Hezbhollah en al-Nusra, maar met twee dagen vertraagd vanwege onderhandelingen over het uitwisselen van de gevangen.
'Veilige zone'
Volgens veiligheidschef Ibrahim zullen nog eens vijf Hezbollah-strijders worden vrijgelaten zodra het eerste konvooi vluchtelingen hun eindbestemming in Syrië heeft bereikt. Dat is de provincie Idlib, die momenteel wordt gezien als de grootste veilige zone van Syrië.
De terugkeer van de vluchtelingen naar Syrië is controversieel, en de rol van Hezbollah in het conflict werd al eerder bekritiseerd door andere Libanese partijen. Premier Saad al-Hariri gaf eerder al aan dat de terugkeer van vluchtelingen alleen door de Verenigde Naties gecoördineerd zou moeten worden.
Het al-Nusra Front wordt dankzij steun uit de Arabische Golfstaten tot de belangrijkste strijdgroepen gerekend die tegen de regering van president Bashar al-Assad vechten. De groep strijdt ook tegen Islamitische Staat.
Het sjiitische Hezbollah daarentegen vecht mee aan de kant van het regime van de Syrische president Bashar al-Assad.