Van de circuskooi terug naar Afrika

,,Isolde is er goed in. We moeten echt ons best doen met de joystick om het vlees even uit haar kaken te houden’’, zegt verzorgster Daphne Pels van Stichting Leeuw in het Noord-Hollandse Anna Poulowna.

Aan het hek hangen foto’s van soortgenoten Tristan, Asali, Masyra, Nero, Nala. Vijf leeuwen met treurige levensverhalen. Masyra bijvoorbeeld sleet haar dagen in een kooi van 1 bij 2 meter nadat ze te groot was geworden om nog als schattige welp op de foto te gaan met toeristen in Egypte. Na een tip belandde ze bij Stichting Leeuw. Daar verblijven nu 35 grote katten, die hoofdzakelijk door circussen zijn afgedankt. Er is meer aanbod dan ruimte. Steeds meer landen verbieden de optredens van tijgers en leeuwen. De dieren worden overbodig.

‘Groeten uit Afrika’ staat met stift op de vijf foto’s geschreven. Want de leeuwen verblijven nu in een reservaat in Zuid-Afrika. Hun leefgebied is een paar hectare groot. ,,Wie weet wat ze nog bijleren daar, misschien kan het later nog groter en zorgen ze steeds meer voor zichzelf’’, zegt Pels. Deze zomer volgen er nog twee leeuwen. Isolde mag waarschijnlijk volgend jaar met haar man Simba naar een ongekende vrijheid: de Afrikaanse savanne. 

De jachtsimulator moet hun instincten weer tot leven wekken. In Afrika mogen ze helemaal los in een paar hectare groot park. ,,Het is de vraag of echt jagen gaat lukken. Isolde is nu aan de pil. Misschien stoppen we daar over een paar jaar mee en kunnen haar welpen weer als vrije leeuwen leven. Onze dieren hóren gewoon in Afrika. Daar werken we voor.’’

De stichting is het geesteskind van multimiljonair Robert Kruijff. Zijn familie werd zeer vermogend met de verkoop van brandstof (Gulf Oil) en onroerend goed. Kruijff kán rentenieren, maar hij besteedt bijna al zijn tijd aan de leeuwen, panters en tijgers die zijn stichting opvangt. ,,Hij schept gewoon poep uit de kooien met de andere vrijwilligers’’, zegt Pels.

Kruijff bewoont een van de drie landhuizen op landgoed Hoenderdaell. Zijn vader en broer bewonen de andere twee. Stichting Leeuw is gevestigd in zijn achtertuin. Kruijff stak 2,5 miljoen euro van zijn privévermogen in de verblijven van de roofdieren. ,,Sommige rijke mensen kopen een heel dure auto, een jacht en vakantiehuizen in het buitenland. Wij niet. Als jongetje speelde ik al met plastic tijgertjes en leeuwtjes. Dit is een passie van me. Ik vind het zinvol om dit te doen met mijn geld’’, zegt Kruijff. Hij wil meer. Hij gaat ook olifanten – die ook de circussen moeten verlaten – opvangen. ,,Dat verblijf financier ik ook. Gaat ook 2,5 miljoen euro kosten. Maar wat is het mooi als ik over een paar jaar ook olifanten terug kan brengen naar Afrika en Azië.’’