Daarvan zouden consumenten de dupe zijn geweest. Dat schrijft het Duitse magazine Der Spiegel.
De autoproducenten zouden al sinds de jaren negentig prijzen in hun voordeel manipuleren. Ze zouden onder meer verboden afspraken hebben gemaakt over het delen van kosten, technologieën, strategieën en uitstootnormen voor diesels.
Vooral dat laatste punt is volgens Der Spiegel pikant. Met de afspraken over de beperking van uitstootregistratie zouden de bedrijven de basis hebben gelegd voor het sjoemelsoftwareschandaal bij onder meer Volkswagen.
Toeval
De Duitse mededingingsautoriteiten zouden de fraude bij toeval vorig jaar op het spoor zijn gekomen. In een onderzoek naar manipulatie van staalprijzen doorzochten ze vestigingen van Volkswagen en stuitten ze op aanwijzingen voor de prijsafspraken.
Volgens het magazine waren ongeveer tweehonderd medewerkers van de bedrijven betrokken bij de verboden afspraken. Als het verhaal klopt, gaat het om een van de grootste fraudezaken in de geschiedenis van het Duitse bedrijfsleven.
Nadat het bericht vrijdag naar buiten was gekomen, gingen de beurskoersen van de bedrijven meteen flink omlaag. Volkswagen, waar onder meer Audi ook onder valt, zakte meer dan 4 procent in het rood. Daimler en BMW raakten rond de 3 procent kwijt.
Uitstootgegevens
De Duitse mededingingsautoriteit heeft nog niet op het nieuws gereageerd. De autobouwers zelf en de toezichthouders in Brussel weigeren commentaar te geven.
De auto-industrie kwam in 2015 erg in opspraak toen bleek dat Volkswagen op grote schaal had geknoeid met uitstootgegevens. Miljoenen dieselauto's bleken voorzien van sjoemeltechnologie om milieutesten te manipuleren.
Volkswagen reserveerde al miljarden euro's voor de nasleep van het schandaal en er lopen nog tal van onderzoeken, ook naar de andere fabrikanten.