Luke Hunter, voorzitter van de wereldwijde organisatie voor katachtigen Panthera kon zijn ogen niet geloven toen hij de bijlage opende van een e-mail die hij deze week ontving. Op de foto’s in die bijlage was te zien hoe een klein luipaardje gezoogd werd door leeuwin, en vooral ook: dat die leeuwin dat liet begaan. “Mijn mond viel ervan open”, zegt Hunter aan de Amerikaanse krant The Washington Post.

Dat de ene katachtige melk drinkt bij een andere, gebeurt af en toe wel bij dieren in gevangenschap, maar zoiets gebeurt zelden of nooit in het wild. “Dit is ongekend”, gaat Hunter verder. “Het is een once-in-a-lifetime gebeurtenis.”

De foto’s (zie onderaan, red.) werden dinsdag genomen door een bezoeker van de Ndutu Lodge in de Ngorogoro Conservation Area in de Serengeti in het Afrikaanse land Tanzania.

Ook 3 leeuwenwelpjes

De leeuwin is de vijfjarige Nosikitok en heeft een gps-halsband. Ze heeft volgens parkwachters eind juni zelf ook drie kleintjes gekregen. “Vandaar dat ze waarschijnlijk nog met moederlijke hormonen zit en het instinct om voor het kleine diertje te zorgen”, zegt Hunter. “Dit zou in andere omstandigheden nooit gebeurd zijn. Want normaal zou een leeuwin dat luipaardwelpje gewoon doden, omdat het welpje, hoe klein het ook is, voor de leeuwin gewoon een andere vleesetende concurrent is in een harde wereld.”

Dat de leeuwin dit nu niét heeft gedaan, betekent niet dat het luipaardje veilig is. Meestal zonderen leeuwinnen zich van de groep leeuwen waarin ze leven als ze welpjes krijgen, om zich daarna, wanneer de welpjes zo’n 8 weken zijn, zich weer bij de groep te voegen. Het is nog maar de vraag of de groep leeuwen het gespikkelde welpje, dat duidelijk géén leeuw is, zullen verwelkomen.

Waar is de moeder?

Het is niet duidelijk waar de moeder van het welpje is en of ze nog in leven is. Ook is niet duidelijk waar de welpjes van de leeuwin zelf zijn: zijn ze nog in leven, vielen ze ten prooi aan een roofdier of zijn ze bijvoorbeeld gestorven door honger?