Engelsen halen met spoed gevaarlijke ‘Grenfell-tegels' van flats

De ontruiming van de vijf torenflats op het Chalcots Estate in het Londense Camden blijft mogelijk een uitzondering. Niet zonder reden kregen de complexen voorrang bij een inspectie van de brandveiligheid. De geveltegels vormden slechts één van een aantal ‘problemen’ gaf premier Theresa May aan. Slecht geïsoleerde gasleidingen, ontbrekende branddeuren en een handvol andere potentieel levensgevaarlijke gebreken maakten evacuatie noodzakelijk.

,,We konden de veiligheid niet garanderen”, vertelde Georgia Gould, leider van het bestuur van de London Borough of Camden. Wachten was volgens haar geen optie. ,,De ramp bij Grenfell Tower heeft alles veranderd.” De spoedoperatie heeft bij velen kwaad bloed gezet. Zeker 83 inwoners weigerden hun woning te verlaten, totdat de politie hen daartoe dwong. Waarschijnlijk kunnen de evacués pas over een maand terug naar huis.

De verordening overviel de ongeveer 3000 bewoners. Met katten, honden, spelcomputers, weekendtassen vol kleding en laptops onder de arm gingen ze vrijdagavond de straat op. Het merendeel vond tijdelijk onderdak in hotels. Een honderdtal was minder gelukkig. Zij brachten de nacht door op luchtbedden in het Swiss Cottage Leisure Centre, ingericht tot noodopvang. Voor hen wordt met spoed naar een meer geschikte accommodatie gezocht.

De chaotische gang van zaken leidde tot een pijnlijke conclusie. In Engeland is het bijzonder slecht gesteld met de controle van de brandveiligheid. De tragedie in de Grenfell Tower deed het ministerie van Lokale Autoriteiten (DCLA) besluiten om torenflats, ziekenhuizen en hotels te onderwerpen aan bliksemtests. Door bezuinigingen bezaten veel gemeentes zelf niet over de middelen om dit eerder zelf te doen.

,,Er is sprake van een chronische gebrek aan fondsen op lokaal niveau”, stelde onderminister Marcus Jones van het DCLA. Rigoureuze maatregelen als op het Chalcots Estate kunnen niet worden uitgesloten, maar van een ongecontroleerde explosie van evacuaties zijn vooralsnog geen signalen te zien. Net als in Manchester en Salford worden elders de gewraakte panelen in allerijl verwijderd, zonder dat de bewoners hun spullen moeten pakken.

De stadsbesturen van Birmingham en Nottingham nemen alvast extra maatregelen. Om de veiligheid te verbeteren en burgers gerust te stellen worden op koste van de stad sprinklers op in totaal 226 torenflats aangebracht. Labour-leider Jeremy Corbyn sprak niettemin van een ‘nationaal gevaar’ en vroeg de regering geld vrij te maken. ,,Zodat gemeentes snel en effectief kunnen omgaan met de omvang van de uitdaging om de brandveiligheid op orde te krijgen.”

In Camden was dit duidelijk niet helemaal het geval. Peter Bertram (94), een veteraan uit de Tweede Wereldoorlog, kreeg geen kans zijn medicijnen mee te nemen. ,,Als ik van streek raak, kan ik een hartaanval krijgen.” In Manchester en Salford zorgde de situatie in Londen niet tot paniek. ,,Mocht een evacuatie noodzakelijk zijn, dan staat alles klaar”, stelde burgemeester Bennet de bevolking gerust. ,,Maar de veiligheid gaat boven alles.”