Pentagon-baas zegt dat JSF nog veel technische problemen heeft

Gilmore's kritiek staat in een memo van 9 augustus waarover Bloomberg News beschikt. Volgens hem heeft het wapenproject, met 400 miljard dollar Amerika's kostbaarste ooit, nog te veel tekortkomingen.

De kritiek van Gilmore is ook van belang voor Nederland en de andere landen die deelnemen aan de ontwikkeling van de JSF. Nederland heeft 37 toestellen gekocht om de verouderde F-16's te vervangen. De Koninklijke Luchtmacht is nu bezig met het testen van de eerste twee toestellen die zijn geleverd. De rest moet in de komende jaren volgen als het stealthvliegtuig goed is bevonden door het Pentagon en in productie wordt genomen.

Gilmore's waarschuwing komt nadat de Amerikaanse luchtmacht onlangs bekendmaakte dat de F-35, zoals de JSF nu heet, klaar is voor beperkte gevechtsoperaties. Op 2 augustus, een week voordat de Pentagon-baas zijn memo schreef, zei de luchtmacht dat een eerste squadron kon worden ingezet. Het besluit werd gezien als een belangrijke mijlpaal van het project dat al jaren wordt geplaagd door technische tegenvallers en kostenoverschrijdingen.

Productie

'Het besluit van de Amerikaanse luchtmacht is een simpele en krachtige boodschap aan Amerika's vrienden en vijanden', zei toen de baas in het Pentagon van het programma, luitenant-generaal Chris Bogdan. 'Namelijk dat de F-35 zijn missie kan uitvoeren.

Maar Gilmore is het hier niet mee eens. Volgens hem moeten nog veel technische problemen worden verholpen. 'Het programma is eigenlijk niet op weg richting succes', concludeert de testdirecteur in de memo. Deze stuurde hij onder andere naar de onderminister voor de Luchtmacht en de Pentagon-baas die gaat over de aankoop van wapens. De VS willen een kleine 2.500 F-35's kopen.

Gilmore: 'Het project bevindt zich op een pad richting het niet leveren van de mogelijkheden waarvoor het ministerie 400 miljard dollar betaalt.' Het ontwikkelen van de F-35 moet in 2018 zijn afgerond. In 2019 moet de Amerikaanse regering beslissen of de F-35, die dan gevechtsklaar moet zijn, in productie wordt genomen.

Groot risico

Maar Gilmore betwijfelt  of dit wel mogelijk is. 'Er is een groot risico dat de Joint Strike Fighter niet volledig gevechtsklaar zal zijn voor de ontwikkelingsfase moet worden afgerond', aldus de testdirecteur. Volgens Gilmore zijn er nog steeds problemen met onder andere de software in het toestel en de systemen voor de inzet van de wapens. Gilmore zegt dat gewerkt wordt aan het verhelpen van de problemen maar dat nieuwe 'nog steeds in flinke mate worden ontdekt'.

Lockheed Martin, producent van de F-35, zegt in een reactie dat de problemen bekend zijn en dat hard gewerkt wordt om ze op tijd op te lossen. 'De Amerikaanse luchtmacht en het marinierskorps, die het vliegtuig aan allerlei gevaren moeten blootstellen, zeggen dat het toestel klaar is voor oorlog. Er is geen hogere autoriteit over wat de F-35 kan dan de partij die oorlog moet voeren.' Het marinierskorps, dat een versie gaat kopen die verticaal kan opstijgen, verklaarde de F-35 medio 2015 operationeel.