150 miljonairs (en twee Belgische koppels) leven op 'geheim' cruiseship

Alleen al dit jaar bezocht het witte gevaarte twee van de meest afgelegen gebieden op aarde, de Rosszee (een diepe baai in de Zuidelijke Oceaan in Antarctica) en Melanesië (ten noorden van Australië). Het schip, dat over een paar weken aanmeert op Hawaï, heeft sinds zijn bestaan meer dan 900 havens aangedaan en 140 landen. The World meerde in mei 2016 voor een aantal dagen aan aan de Antwerpse cruiseterminal aan het Zuiderterras.

Maar word niet te enthousiast. Geen van de suites op het twaalf dekken tellende schip is te huur. Elk van de 165 luxe-appartementen - die zo'n 2 tot 15 miljoen kosten - is eigendom van een miljonair. "Je wordt dan mede-eigenaar van het schip, daardoor ben je verantwoordelijk voor de kosten die gemaakt worden", weet Scheepers. "Toen ik vorig jaar vertrok omdat het na acht jaar genoeg was geweest, kostte het 65 miljoen per jaar om het schip draaiende te houden."

Voor wie het zich kan permitteren is het volgens Sanderman een perfect huis. "Elke paar dagen word je wakker op een andere plek, waar je meerdere dagen verblijft. Dit is de beste manier om de wereld te ontdekken."

Bewoners stemmen over waar ze naartoe gaan. "Dat wordt van te voren met elkaar besloten, op advies van de kapitein en bestemmingsexperts. Vervolgens wordt dat van A tot Z uitgewerkt en op maat gemaakt. Zo voer The World vorig jaar als eerste schip het verst Antarctica in." Met een helikopter verkende Scheepers samen met de kapitein het gebied waar nog nooit iemand was geweest. "Dat is heel apart."

Sanderman omschrijft het schip als een 'varend dorpje', dat bestaat uit passagiers met verschillende internationale achtergronden. "De bewoners zijn niet het hele jaar aan boord. Ze komen en gaan wanneer het ze uit komt", weet ze uit ervaring. "Gemiddeld verblijven passagiers zo'n vier maanden per jaar aan boord, niet aaneengesloten. Sommigen werken vanaf het schip."

Volgens CNN zijn nu 142 woningen aan boord verkocht. De lijst van eigenaren is geheim, maar ongeveer de helft van de mensen aan boord is Noord-Amerikaans. Verder zijn er 45 Europeanen en twintig Australiërs. Er zijn ook een Nederlands koppel, twee Belgische echtparen en een paar Japanners. "De leeftijden variëren van begin 40 tot mensen die hun oude dag er doorbrengen", zegt Sanderman.

"In deze wereld ben je nooit alleen. Alles wordt voor je geregeld. Zeker in deze tijd wanneer alles onzeker is, is het fijn om je op je eigen eiland te wanen. Aan boord speelt politiek geen rol. Het is net de ark van Noach. We varen waar de zon schijnt."

Toch is de luxe van The World niet genoeg. Ook andere cruiseschipexploitanten zijn soortgelijke schepen aan het bouwen. Zo moet De Utopia in 2021 gereed zijn. Het vijfsterrenschip in de maak wordt voor 980 miljoen dollar gebouwd en een hut zal tussen de 4 en 36 miljoen gaan kosten. De route wordt afgestemd op belangrijke gebeurtenissen op de wereldwijde agenda, zoals het Cannes Film Festival, de Grand Prix van Monaco en de Olympische Spelen.

"Dat is spannend", vindt Sanderman. Ze vreest niet dat The World binnenkort zijn laatste tocht maakt door de oprukkende concurrentie. "Dit schip is ontzettend goed onderhouden. Het is in topconditie, van de verflaag tot de beste motoren." Scheepers: "Het kan nog tientallen jaren mee." Er is wel een nadeel aan het schip: Sanderman: "Je wordt er nog reislustiger van."