Wetenschappers vinden DNA van neanderthalers in grotten
Het is mogelijk om DNA van uitgestorven mensachtigen, zoals de neanderthaler, uit sedimenten in rotsen te halen - zelfs als er geen botresten meer te vinden zijn. Een Europees onderzoeksteam heeft genetisch materiaal gevonden op zeven archeologische sites, onder andere in België.
De wetenschappers spreken in het vakblad Science van een belangrijke wetenschappelijke doorbraak. Overblijfselen van historische mensensoorten zijn immers schaars. Deze ontdekking betekent dat onderzoekers toch kunnen achterhalen welke soort in een bepaalde grot heeft geleefd, en wanneer, als er enkel artefacten gevonden zijn.
Mammoet
"We weten dat meerdere componenten van sedimenten DNA aan zich kunnen binden", zegt onderzoeker Matthias Meyer van het Duitse Max Planck-instituut, die het onderzoek leidde. En dus werd er onderzocht of dat DNA kan overleven op archeologische plekken waarvan geweten is dat er mensachtigen geleefd hebben.
De onderzoekers namen grotstalen op zeven archeologische sites in België, Frankrijk, Spanje, Kroatië en Rusland. In dat materiaal - 14.000 tot 550.000 jaar oud - kon het team DNA van verschillende dieren identificeren, waaronder uitgestorven soorten als de wolharige mammoet en de wolharige neushoorn.
België
Maar in de sedimenten van vier archeologische sites werd ook DNA van neanderthalers gevonden - ook in sedimentlagen waar nooit menselijke resten zijn ontdekt. Een van de vindplaatsen was de grot Trou Al'Wesse in Modave, in de provincie Luik, waar nooit menselijke beenderen gevonden zijn, maar wel stenen voorwerpen en dierenbeenderen die sterk deden vermoeden dat er mensachtigen geleefd hebben.
In een grot in Rusland werd daarnaast DNA ontdekt van de Homo denisova. Ook hier waren nog geen menselijke resten gevonden. Sterker: de nieuwe vondst is tot nu toe het oudste bewijs voor het bestaan van deze uitgestorven soort.
